Cum vor fi detectate cutremurele pe Marte cu un aparat ultrasensibil

NASA lansează în acest weekend terminalul InSight, care va face contactul cu ecuatorul marțian și va săpa adânc ca să examineze miezul interior al planetei.

Dacă totul merge conform planului, misiunea NASA InSight va fi lansată sâmbătă, 5 mai, din California. Călătoria va dura aproximativ șapte luni. La bordul rachetei Atlas V – 401 se va afla InSight Lander, o mașinărie de aproape 800 de kilograme, dotată cu camere de luat vederi, un braț robotic și un seismometru care, pentru prima dată, ne va permite să examinăm structura interioară a planetei Marte. Ar fi pentru prima dată când centrul Planetei Roșii va fi cartografiat.

Seismometrul InSight va fi ridicat de pe sol și așezat direct pe teren în interiorul unei carcase protectoare. Pentru a reduce zgomotul cauzat de modificările termice, pendulurile delicate care detectează vibrațiile se află într-o cameră de vid. Rezultatul este o mașinărie de precizie de la care avem așteptări să detecteze mai mult de 50 de cutremure, de-a lungul misiunii planificate pentru doi ani.

În timp ce Marte are în comun mai multe lucruri cu Pământul, diferențele sunt suficiente ca să facă dificilă instruirea adecvată a instrumentelor înainte de a le arunca în spațiu.

„Marea problemă de pe Pământ este gravitația”, spune Bruce Banerdt, cercetătorul principal al InSight. „Am testat seismometrul în condiții reci, în condiții fierbinți, în toate condițiile de pe Marte. Suntem încrezători că va funcționa”.

InSight are o suită de instrumente cu care va lucra odată ce va ajunge pe Marte. Are o sondă de debit de căldură, care va măsura cât de rapid se ridică căldură din interiorul planetei. Un altul este un seismometru care va fi plasat pe suprafața brațului robotic al mașinăriei. Instrumentul este atât de sensibil încât poate detecta vibrații mai mici decât lățimea unui atom.

Cu acest instrument, NASA speră să înregistreze pentru prima dată tremurul sau cutremurele de pe Marte. De la punctul de aterizare din apropierea ecuatorului, Insight ar trebui să detecteze și impactul meteoriților care se aruncă pe suprafața planetei. Chiar și ridicarea minusculă a solului cauzată de tragerea lunii lui Marte, Phobos, ar trebui să se înregistreze pe instrumentele sale.

Cu ajutorul cunoștințelor obținute în urma misiunii InSight de 814 milioane de dolari, denumită „Explorarea internă prin investigații seismice, geodezie și transport termic”, oamenii de știință vor înțelege mai bine nu numai modul în care s-a format Marte, ci și cum s-au ridicat alte lumi stâncoase din praf primordial și resturi. Un alt mister pe care oamenii de știință speră să-l deslușească este de ce Marte nu a crescut mai mare.